泰和十四年，因近年科举流弊频出，为官者皆出权贵之门，朝廷特诏增开恩科，首准商贾子弟破例入仕。
江南富庶之地，自古钟灵毓秀，多出士族名门，而宁州更是其中翘楚。苏家原乃世家旧族，老爷子曾任朝中三品大员，晚年却因卷入党争，遭政敌参劾，革爵削禄，罢官夺职。家门几至倾覆，宗祠险遭抄没，所幸先祖有功于社稷，留有前朝金书铁券，方才保全家族。
虽一朝失势，但苏家底蕴深厚，祖上积攒的田产铺面遍布宁州。老爷子韬光养晦，继而从商，短短数载，便使苏家再度殷实，更被家乡人尊称为“苏员外”。
如今苏家家业传至苏明宇手中，良田铺面早已遍布江南各地，堪称富甲一方。然于苏家而言，入仕为官才是正道。苏明宇虽承父业，心中却始终耿耿于怀，商贾终究是低人一等，犹盼后人登科入仕，挽回昔日家族荣光。
可旧律明定：商贾子弟、罪臣之后，皆不得入仕。而苏家偏巧两者皆占，纵有宏图之志，也只能困守书斋，不得展翼。
直到今岁春初，新政既出，主张破除门户之限，首次准许商户子弟应考入仕。只是每户仅可推举一人，且须由江宁府亲簿核保、贡院奏准方可。与此同时，苏家尘封已久的旧案，亦由刑部重审，终得昭雪。昔日罪臣之名被一笔勾销，清誉亦得以恢复。
隐忍多年，终盼天恩昭雪。苏明宇得知此事，喜极而泣，直呼“老天开眼”。此番“恩科”之举，于他而言，无异于天降良机，为苏家再启仕途之路。
可转头一想，他却又犯了难。眼下虽得天时地利，可家中竟无一人堪托此重任。
长女苏清芷，已出阁多年，如今嫁入金陵殷实之家，相夫教子。
二子苏清河，身为嫡子，理当继承宗脉、光耀门楣。奈何生性浮浪，不喜诗书六艺，偏好声色犬马，终日游手好闲。送去书院的那几年，先生数次摇头，评价其“心无定性，性顽难驯”。如今不过弱冠年龄，却已声名狼藉，莫说登科及第，怕是连童试门槛都进不得。
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