翌日清晨，天光微明，湘阳王作息素来规律，早已起身盥洗更衣。
他立于床榻旁，望着塌上尚在酣眠的宋楚楚，俯身为她拨了拨额前碎发，又低声吩咐杏儿几句，才转身前往书房处理政务。
到了辰时，宋楚楚才被杏儿唤醒。
「娘子，王爷吩咐——」
宋楚楚披衣坐起，懒懒伸了个腰，道：「避子汤是吧？拿来吧。」
她接过杏儿手中的药汤，悠悠喝着。
「王爷还吩咐……」
「嗯？」
杏儿有些为难地看着她：「说妳昨夜行止不拘，本该责罚，但念妳是新入府、尚不知矩，便罚妳……习画多练半个时辰。」
宋楚楚怔了怔，轻声道：「只是多画一会儿？」
「还有一条……」杏儿压低声音，「每日练习的纸张，皆要交由王爷亲自审阅。」
宋楚楚瞪大眼，过了一瞬，才反应过来这「责罚」究竟是何意味。昨夜那一啄的僭越，原来并未被遗忘。她羞赧地垂下眼眸，抿唇不语。
杏儿小声笑了笑：「娘子，这样的罚法，怕是王爷自己也没几分气。」
宋楚楚将脸埋进锦被里，声音闷闷的：「……不准笑。」
用早膳后，她先随李嬷嬷习礼仪，再随王爷请来的师傅习画。如今湘阳王许了日后回侯府省亲的机会，她更是不敢马虎。
过了午时，宋楚楚便吩咐杏儿于案上备好笔墨、宣纸。
昨夜，湘阳王应允她修书一封，寄往侯府。
入府已月余，她心中有千言万语想与父亲倾诉。可此刻握笔在手，心念翻涌，竟不知该从何落笔。
军报堆积如山，湘阳王于书房批阅军情文书，素来不懈怠，待他放下手中卷册、略一舒展筋骨时，已是酉时。
袁总管此刻捧着一沓帐册，正一一禀报府内诸事，喋喋不休。
湘阳王神色淡漠，眼神却似不在帐册之上。忽然，他心头一紧，自腰间解下一枚温润玉佩，于指间轻轻摩挲。那玉佩通体晶透，边角温润，握在掌心，有说不出的沉静之感。
江若宁离府省亲已有一月余——太久了。
他本允她省亲半月，却奈不住她的苦苦哀求。满腹经论，连《孝经》都要搬出来。
思至此，嘴角微微扬起一抹笑意。
「袁总管，」他忽地开口，「江娘子何时入城？」
「回王爷，根据船期与脚程，明日清晨便可抵达京郊，日上三竿时当能入府。」
「命人将雅竹居收拾妥当。她舟车劳顿，府中上下不许有任何怠慢。」顿了顿，又道：「还有，把院中盛放的兰花移植至雅竹居。」
「是，王爷。」袁总管垂首应道。
见袁总管仍站立在案前，湘阳王擡眸，「还有事？」
袁总管即刻上前一步，双手奉上一封书函。「王爷，宋娘子今午修家书一封，王爷是否要过目？」
他接过书信，将之打开。
爹爹亲启：
女儿宋楚楚，叩首问安。
别府已有月余，日夜思念。
楚楚年少轻狂，心术不正，一时妄念，竟对嫡妹起害心，设局诬陷，坏了家门名声，几累爹爹蒙羞。此事于今思之，悔不当初。
王府之中，规矩森严，王爷治事极严，然对楚楚并无苛待。晨昏有饭，寒暖有人照应，杏儿伺候周到，皆赖王爷仁心，女儿不敢有怨。
楚楚知罪，惟愿爹爹莫因楚楚之过，损伤身体，忧心过甚。
倘将来王爷开恩，允楚楚回府省亲，楚楚定当跪谢于堂前，当面请罪，再不负父恩。
纸短情长，愿爹爹安康如昔，万事顺遂。
此致
亲安
女儿 楚楚 伏笔
六月初三 拜上
湘阳王首先注意到的，是那「爹爹」之称贯彻全文，极尽亲暱，恰如他所料——宋楚楚最会撒娇讨好。
读至「王爷治事极严，然对楚楚并无苛待」时，眉峰略挑。
入府之初，他可没少罚，她却只字未提。尚知分寸，未失大体。
宣纸上，几处墨迹微晕，像是湿了又干透。
唇角的笑意极轻，似有还无。
除了会撒娇讨好，还爱哭。
他将信折起，递给袁总管，语气平淡如常。
「送到永宁侯手上。」
夜色正浓，怡然轩内，贵妃榻上，宋楚楚身披薄绢，倚在湘阳王怀中，眉目微倦却仍带着余韵未退的娇羞。
「袁总管已将妳的家书送至永宁侯府，妳该如何报答本王？」他于她粉颈轻咬。
宋楚楚红着脸往旁躲。「昨夜，王爷明明说，允妾写家书是赏，怎么如今又要妾报答？」
湘阳王唇边扬起一笑——他确实说过。
他轻轻擡起她的下颌，离她极近，语气似真似戏：「是吗？本王怎不记得？宋娘子可是做了什么好事，让本王欢喜？」
宋楚楚顿时又羞又恼。面前男子平日严峻无比，入了夜便成了个无赖！偏偏眉眼又这般好看。
她别开脸道：「王爷耍赖，妾不理您了。」
他伸手将她的脸扳回，唇贴耳际，轻声呢喃：「妳敢？」手滑入薄绢之下，寻到她的酥胸，掌心微压，惹得她一声低呼。
「王、王爷……明明刚刚才——」那娇艳欲滴的红唇已被封住。
烛光轻曳，二人呼吸渐重，衣衫凌乱。
今夜，是湘阳王第二次于怡然轩留宿。
次日清晨，王府里下人们来去匆匆，忙得不可开交。
眼见侍女提着一盆盆兰花，东奔西走，宋楚楚侧头望向身旁的杏儿，问道：「他们在做什么？」
杏儿解释道：「回娘子，今日江娘子回府。王爷特命将院中兰花移植至雅竹居。」
「江娘子……」宋楚楚轻喃着，心中微微泛起一丝不安。
她步至花园中的凉亭坐下，轻摇手中扇子，阿兰和杏儿紧随身后。
良久，她终忍不住问道：「江娘子是怎么样的人？」
阿兰和杏儿对看一眼。杏儿使劲摇了摇头，不愿作答。
阿兰轻叹一声，才缓缓说道：「回娘子，江娘子乃苏州知府嫡长女，出身清流世家，诗书礼乐皆通，颇有才女名声。年方十六入府，已有七年。」
宋楚楚听罢，心中愈发复杂。不禁又问：「苏州知府嫡长女，怎会入了王府作妾？」
阿兰面有难色，压低声音道：「听闻当年江家也不愿意。但王爷……王爷向先皇求来了圣旨，江娘子不得不入府。」
宋楚楚心中猛地一紧——湘阳王贵为亲王，尊荣无匹，竟对一个女子如此执着，纵使强纳也在所不惜。
她垂下眼眸，扇骨微顿，脸色有些难看。
见状，阿兰迟疑片刻，终还是低声补道：「一年前，王爷原有意将江娘子擡为侧妃，只因江家突逢白事，才暂且搁置。但王爷早已默认江娘子为准侧妃，许多内务，皆由她打理。」
她顿了顿，语气转为郑重：「娘子日后言行，还请多加小心，莫要得罪了她。」
宋楚楚闻言，只觉胸口闷得厉害。花园中的花卉色彩夺目，现下却刺痛了她的眼。
她垂下眼睫，唇角微抿，忽地站起身来，语气冷冷：「去拿几盘桂花糕，回怡然轩。」
「是。」阿兰和杏儿对视一眼，不敢多言，忙快步跟上。
夜色沉沉，清风微起。
王府后苑中灯火摇曳，一盏流萤灯映得石桌旁人影交叠。
石桌上，摆着一副雕工精巧的棋具，棋盘为黑檀为底，嵌银描云；棋子圆润细腻，光泽柔润，仿佛玉珠。
湘阳王与江若宁对坐于石桌两侧，棋局已过半，两人皆神色专注。
「这副棋真是不俗，」湘阳王指腹轻抚着一枚白子，低声赞道，「玉润而不滑，手感极佳。」
江若宁轻笑，拿起茶盏浅啜一口，道：「苏州那边新出的一批玉棋，工匠是江家旧识，妾去拜望时恰巧得了一副。若王爷喜欢……妾便常回娘家，多带些珍品回来。」
湘阳王闻言，挑眉一笑，语气淡淡却不容置喙：「不许。」
江娘子似笑非笑：「王爷这是不肯放人？」
他不语，只望她一眼，眼中含笑。棋盘之上，他已落下一子，看似不经意，却封住了她的退路。
又落一子，江若宁望着棋盘微微蹙眉，片刻后忽将方才落下的棋子拨回，欲改落处。
湘阳王眸光微眯，语气不疾不徐：「不许悔棋。」
江娘子眼波流转，唇边带笑，「子曰：『过而不改，是谓过矣。』妾方才那一步，实是不当，今改之，正合圣人之言。」
湘阳王唇角微扬，语气却依然严肃：「强词夺理。罢了，本王就破例，允妳悔一子。可若这盘妳依旧输了，今夜可别怪本王不留情。」
江若宁闻言，玉颊微红，嗔道：「王爷怎这般欺人……」
话未说完，他眼中笑意更浓，又落下一子，道：「妳输定了。」
是夜，宋楚楚闷闷不乐了一夜。湘阳王留宿雅竹居。
